比叡山延暦寺が伝教大師によって開かれたころ、高野山金剛峯寺が弘法大師空海によって開かれた。
ごく初期の伽藍建築についてはわからない。空海は唐から帰国後、弘仁七年(八一六)に朝廷から寺地を賜わった。
空海の生存中は草庵があった程度のようである。

延暦寺の場合、それぞれの中心建築「中堂」が重要であったが、金剛峯寺ではこのような堂よりも「塔」が中心であった。
空海が示寂したころには宝塔二基が工事中だったというから、これからも塔(多宝塔、その最大規模のもの

が大造が中心であったことが知られるであろう。空海在世中に大塔・講堂(金堂)・僧房があったとするのは時期的に早すぎるようで、
大塔が完成したのは延喜のころになる。 

「高野の大塔」で知られる大塔は「根本大塔」といわれ、奈良時代にはまだ見られなかった

塔の新型である。現在のものは金堂とともに昭和十二年、鉄骨造に木造部を取付けて復興

された。高野山にはこの根本大塔と、もう一つの新型の塔として瑜祇塔（ゆぎとう）が建てられた。

大塔は一般にはごく大きい塔あるいは塔の尊称としても用いられ、
「五重大塔」などとも言われることもるが、高野山の大塔は建築史上では特殊形式の塔の
一つとして扱われている。
文字通り特別に大きい塔で、十六間四角、高さ十六丈と「十六」、という数字が出て来るが、
これは実数ではなく、十六大菩薩をあらわしたものともいう。
構造形式は円形の平面に四角い屋根を架け、相輪を上げた姿で、
もしこの中国系の四角い屋根がなく、円形平面の饅頭型に直接相輪が立っていれば古代印度
の塔(いわゆるラマ塔も多少これに似ている)そのままである。
しかし余りにも巨大で、その上日本では木造だったから構造的にも難点が多かっただろうし、
完成してからの保存管理の面からも苦心したであろう。

最初の大塔がどんな姿であったかは十分には判らない。後述するように、興廃をくり返

すうちに少なくとも第二回目からは四角い屋根の下の円形部の保護を考えて周囲に仮設的

な覆い屋根(これが裳階である)が付けられたようである。だから最初の塔が裳階なしの一

つの屋根だけだったとすれば多宝塔型でなく、建築でいう「宝塔」だったと言えよう。

ここで気のつくことは、宝塔として高さ十六丈とまでは行かなくても、現在の大塔のよう

な大型では円型部の形を整えるのも難しくサマになりにくい。そして下に雨がかからぬ

ためには四角い屋根の軒は深くしなければならず、現代でも構造的に難しい。

再建大塔から裳階付きの多宝塔型となったのは、こうした点からも当然と言えよ

あるいは当初裳階がなかったとしても、その保護のためなんらかの設備はしたであろう

から、見方によっては大塔は当初から裳階付きとも考えられる。この大塔の建立は空海没

後、二代真然のときであるという。初めの塔は正?五年(九九四)落雷のため焼失、その後

久安五年(一一四九)、大永元年(一五二一)、寛永七年(一六三○)、天保十四年(一八四三)

とたびたび焼けている。

大塔の平面は特大であるだけに特殊で、裳階は五間(四方同じ)、その中に十二本の円柱

が円周に沿って立ち、その内部のこれと同心円周上に八本の円柱,さらにその奥が四本の

柱で中心部を形づくっている。心柱を除いて普通の五重塔などの柱数は十六本であるの

に、大塔のそれは計四十四本にもなる。これだけの大建築であるから復興も大変だったろ

う。室町時代に長年月かかって建てられた根来寺の大塔では、内部の八本の円周上の柱は
略されて十二本と四本柱だけになっている。
上の屋根を支える柱は十二本で、これが円形に並び、これから出た組物で四角い屋根を支

える。この構造法は宮大工の最高技術とされて来た。いまの大塔は鉄骨の芯が入っている

からいいものの、木造であれば隅行(四十五度の方向)で四十五尺、七間半も出る軒をどう

して支えるかを疑った専門家がこの建築当時にいたものである。