国号は日本。君主号は天皇。自前の法律として律令を定める。元号もこうした「国のかたち」
を整えるための制度の一つだ。保立道久・東京大名誉教授(日本中世史)は「暦とあわせて国家
が役人の時間を管理し、個人々の時間を支配する中国のやり方を導入した」と説明する。

　保立氏によると、奈良時代の改元は天皇の代替わりに伴う代始改元（だいはじめ）や善政を
賛美する祥瑞改元（しょうずい）。これに対し、923年に菅原道真の怨霊で皇太子が死去したとし
て初の災異改元（さいい）があった。8〜１0世紀には地震や噴火などの大災害が続き、怨霊が
原因とされた。「以降幕末までの改元約200回のうち100回発ほどが災展改元で、その相当数
は地震に関連がある。地震火山列島らしい改元かもしれない」

　近代化を目指す明治政府は、太陽暦とともに「一世一元の制」を選んだ。天皇は終身在位、
元号は一代に一つとなり、特に明治や昭和は国民国家の一体感を醸成した。 小島毅・東京
大教授(中国思想史)は「中国の明王朝が採用した一世一元を江戸時代の儒学者が取り入れる

べきだと主張し、明治政府の方針に影響を与えた」とみる。

　元号は東アジアの漢字文化圏に特有の制度。小島氏は「朝鮮半島などの周辺諸国には、経
済的な実利を求めて中国の元号を用い、独自の元号を持たない例もあった」と指摘する。元号
は近現代に至る日本の国づくりに中国が一定の影響を与え続けてきたしるしだが、相応の距離
をとってきた証しでもある。

　日本の正式な元号は数え方にもよるが247ある。６４５年の大化を筆頭に701年の大宝以降
は途切れず続く。所功・京都産業大名誉教授(日本法制史)は「日本の元号は世界唯一。超国
宝級の無形文化財」と説く。平成改元の翌年、美智子皇后は「ともどもに平らけき代（よ）を築か
むと諸人のことば国うちに充（み）つ」と詠んだ。
「新生児にいい名前を考えるように、元号にも時代の理想や希望が託される。しかも表意文字
で分かりやすく伝わる」と利点を挙げる。

　日本の元号に使われた漢字は７２文字と多くない。所氏は「国民に幅広く理解され実際に使わ

れることが大事」と新元号の発表に期待し、「今後は有識者が出典を示した有力案を政府が公

開し、国民の幅広い意向を反映させることも検討してはしい」。
　平成は約３０年で終わる。成田龍一・日本女子大教授(日本近現代史)は改元を「過去を振り
返るきっかけ」と肯定的にみる一方で「『平成史』と呼べば、どうしても国内の出来事に目が向
く。現代史上の非常に大きな転換点である東西冷戦終結を軽視する傾向はないか」と懸念す
る。

　保立氏は「天皇への文化的親愛が背景にあるとは思うが、国民に元号使用を強制するのは
やはりまずい。 今後は元号と西暦の自由な併用の中で議論すべきだ」とし、新たな時間基準
も提案する。「西暦のように一列の数字で示す紀年法は必要。自然科学には既に1950年を基
点とする放射年代測定法のような地球暦がある。一歩進めて『核紀元』で数えると今年は『核
時代後７４年』」。地質学の世界では「人新世」という新たな時代に入ったとの意見もある。西暦

と並ぶイスラム暦、仏暦もあり、幅広い視野で議論したい。
　　２０１９−３−１１（平成３１年）　　朝日新聞　　(大内悟史)

日本以外は

　中国　　前漢・武帝の「建元(紀元前１４０）」以降、紀元前2世紀〜20世紀前半の各王朝

と周辺諸国が用いた